平穏な日々でも（１）
平和になったらなったで忙しいのが、技術研究所という部類の職場であった。
今日も空母フォートクォートは千客万来。某国の国防大臣に某国航空宇宙軍の司令官、某重工系企業のトップなど、ICKX兵工技研への出資を検討しているスポンサー候補達が、文字通り入れ替わり立ち替わり来訪していた。年度の初めはいつもこうだ。
所長のフルトは押し寄せる来客を巧みに捌き、ある客には旧型機の近代化改修のために開発した新しい策敵システムを実演し、またある客には艦船の超高高度飛行のために必要となるだろう次世代型エンジンの点火実験を披露し、またある客には新しい複合材による軽量で強靭な装甲の計画について会議室で説いて聞かせ…と、それはもう八面六臂の働きぶりであった。
「だからって、こうも連続で応対してると、俺達もさすがに疲れがたまってくるな……」
ナヴァホは溜息まじりにつぶやいた。
彼が見学対応のために、担当機であるY1のコクピットに収まったのは何時間前のことだったか。
近隣諸国外交中の某国首相が来訪して見学すると聞いてスタンバイしたのはよいが、やれ首脳会談が長引いただの、やれ天候が悪くて専用機の出発が遅れただので到着がズルズルと遅れている。
ブリッジからの連絡は「もう来ます」「すぐ来ます」の一点ばりで、ついついシートから腰を上げ損ねたが……こんなことなら一度自室に戻って仮眠を取ってくるべきだったのではないか。
彼は雇われパイロットである。もちろん体力には自信がある方だが、連日不規則なスケジュールで接客業を繰り返せば、変なストレスも溜まってくる。どうせ同じ仕事ならば緊急出撃のほうが、相手に気を使わないでよい分マシだった。
「…俺達、ですか。どなたのことかしら。私は違いますよ？」
スピーカーを通して、機載AIが涼しい声で応えてくる。
今日の出番はこの特装機であるY1だけ。傭兵仲間のハウンドとコメットは居住区待機だった。要するに、非番だ。……羨ましい奴ら。
「だいたい、人類が異星の技術を手にして争うことを阻止するのがうちの大目的だろうに。こうも買い手を集めるのは矛盾してないか」
疲労から来る苛立ちが収まらなくて、ナヴァホはつい嫌味を口にしてしまった。
だが、彼の相棒の返事は意外なものだった。
「あら。拾ってきた異星の技術なんて、彼らには欠片もお売りしてません。100％地球産ですよ？マスタ」
「そうなのか？ だって『新たに解析された技術を応用し』とか散々宣伝してるし、俺はてっきり」
「クライアントの皆さんは異星の技術と思ってるかもしれませんね。いえ、そう思って頂いていたほうが好都合です」
フルトにとってはね、と彼女は少女のような可愛い声で続けた。
「異星の技術が欲しくて欲しくてしょうがない方々は、まだたくさんいらっしゃいますでしょう」
「実際、俺たちも未だにモグラ叩きに駆り出されてるよな……」
「欲しがっているというだけで叩いてしまうのは、面倒ですし非効率。そんな暇もありません」
――なんでこいつの動作インジケータは、こういう話をしているときが一番速く明滅するんだ。
キラキラと光るLED列を見つめながら、ナヴァホは言った。
「そうか…このフォートクォートは誘蛾灯なのか」
技研の母艦であるフォートクォート。元はといえば異星人が星間航行に用いていた宇宙船だ。
こいつを自由に飛ばしていること自体、すなわち技研が異星の技術の解析に長けていることの証である。
「ご明察」
「技研の開発した技術…実際には地球産の技術を、異星の技術と錯覚させて買わせ、彼らを満足させるわけか」
我々が実際に売りこむ技術が異星のものでなくても、フォートクォートを始めとする派手な演出と説明で「異星のすごい技術である」と騙される仕掛けだ。
――…うちの所長は結局のところ、実に優しいお嬢さんなのだな。
クライアントたちが実際に異星の技術を手に入れ、敵対勢力予備軍にならないように、直接パイプを作って予防しようと考えているのだろう。無駄な流血を避け、活動資金も手に入る。一石二鳥ということか。
「でも、あながち嘘でもありませんでしょう？ 研究の遂行自体には一部解析した技術を援用しているわけですし」
「そこのノウハウはガッチリガードして漏らさないってわけだ」
「当然です。漏らしたところで使いこなせるとは思いませんがね」
「ちょっと残念かな」
「フフ。そんなもの無くたって」
相棒は笑った。
「人が幸せに生きるには十分でしょう？ 違いますか、マスタ」
「そりゃそうだ」
ナヴァホもニヤリと笑う。
「さてマスタ。バイタルも少し安定したようですし。ひと眠りされたらいかがですか？」
「おいおい、待機指示出てるのに昼寝はマズいだろう」
「先程から近隣の管制情報をモニタしているのですが……外は酷く時化てます。まだ大分待たされそうだわ」
――やれやれ。困ったお偉いさんだ。
しかし、そうとわかると途端に睡魔が襲ってきた。
「ではお言葉に甘えようかな。……時間になったら教えてくれ」
「お任せを。マスタが確実に起きる方法を２０個ほどリストアップしてありますので」
「おい……何をする気だ」
「冗談です」
本当に冗談かあやしいのがこの娘の食えないところである。
だが、もうまぶたが重くてしかたがなかった。
抗わずに目を瞑ると、意識が急速にヘッドレストに吸い込まれていくような感覚。
「…マスタ、よい夢を」
